Échographie

L'échographie est réalisée à l'aide d'un appareil composé d'une unité de traitement, d'un écran d'affichage et d'une sonde (transducteur) que l'échographiste ou le médecin tient et applique sur la peau du patient, au niveau de la zone à examiner. Avant de placer la sonde, un gel spécial à base d'eau est appliqué sur la peau afin de faciliter la transmission des ondes sonores et d'éviter les poches d'air entre la sonde et la peau. La sonde envoie de brèves impulsions d'ondes sonores dans le corps ; lorsque ces ondes rencontrent les limites entre différents tissus (par exemple entre un liquide et un tissu solide), une partie est réfléchie sous forme d'échos. La sonde capte ces échos de retour et les transmet à l'ordinateur, qui les interprète et les convertit en images affichées à l'écran en temps réel. La sonde peut capter de multiples images en coupe sous différents angles. Il existe des types spécialisés d'échographie, comme l'échographie Doppler pour évaluer le flux sanguin dans les vaisseaux, et l'échographie 3D/4D pour créer des images tridimensionnelles ou animées (notamment pendant la grossesse). L'échographie n'utilise pas de rayonnements ionisants et est considérée comme sûre pour les femmes enceintes et les enfants.

L'échographie est un outil diagnostique utilisé pour évaluer un large éventail de symptômes et en identifier les causes sous-jacentes liées à des problèmes des organes et des tissus internes. L'examen lui-même ne provoque pas de symptômes, mais il est réalisé pour aider à diagnostiquer la cause de la plainte du patient ou pour surveiller une affection connue. Les symptômes ou plaintes qui peuvent conduire un médecin à prescrire une échographie comprennent :

• Douleurs abdominales, pelviennes ou au niveau des flancs : pour identifier la cause de la douleur, comme des calculs biliaires ou rénaux, une appendicite ou des problèmes gynécologiques.
• Gonflement ou masses inexpliqués : dans différentes parties du corps, pour rechercher la présence de masses, d'abcès ou de collections liquidiennes.
• Saignements vaginaux anormaux ou douleurs pelviennes chez la femme : pour évaluer l'utérus, les ovaires et les trompes de Fallope.
• Problèmes des voies urinaires : comme des difficultés à uriner ou la présence de sang dans les urines, pour évaluer les reins, les uretères et la vessie.
• Problèmes de la glande thyroïde ou des ganglions lymphatiques du cou : pour évaluer leur taille, leur forme et la présence éventuelle de masses.
• Symptômes évoquant des problèmes vasculaires : comme un gonflement ou une douleur des jambes, pour rechercher des caillots sanguins à l'aide de l'échographie Doppler vasculaire.
• Suivi de la grossesse : pour évaluer la croissance et le développement du fœtus ainsi que la santé de la mère.
• Douleur ou gonflement des articulations, des muscles ou des tendons : pour évaluer des lésions ou une inflammation.

Les causes sous-jacentes de ces symptômes que l'échographie peut aider à diagnostiquer ou à évaluer comprennent :

• Calculs : dans la vésicule biliaire, les reins ou les voies urinaires.
• Inflammation : dans des organes tels que l'appendice, la vésicule biliaire, les reins ou le pelvis.
• Abcès et collections liquidiennes.
• Tumeurs et kystes : dans divers organes (reins, foie, ovaires, utérus, sein, thyroïde, etc.).
• Problèmes vasculaires : comme une thrombose veineuse profonde, une sténose artérielle ou des anévrismes.
• Grossesse et suivi de son évolution ainsi que d'éventuels problèmes concernant le fœtus ou la mère.
• Maladies des reins, du foie, de la rate et du pancréas.
• Problèmes des systèmes reproducteurs féminin et masculin (prostate, testicules).
• Lésions des muscles, des tendons et des ligaments.
• Présence de corps étrangers dans les tissus mous.

Le « diagnostic » par échographie repose sur l'interprétation, par un radiologue ou un médecin spécialiste de l'organe concerné (comme un gynécologue-obstétricien pour la grossesse ou un cardiologue pour le cœur), des images en temps réel produites par l'appareil. Les images montrent les structures internes, leurs mouvements et le flux sanguin (grâce au Doppler), ce qui permet au médecin d'identifier d'éventuelles anomalies, des variations de taille ou de forme, des masses, des liquides anormaux ou des problèmes de circulation sanguine. L'échographie contribue de manière importante à confirmer ou à écarter les diagnostics suspectés d'après les symptômes et l'examen clinique.

Le « traitement » n'est pas l'examen échographique lui-même, mais le plan thérapeutique élaboré par le médecin traitant à partir du diagnostic établi grâce aux résultats de l'échographie. L'échographie joue également un rôle important dans le suivi de certaines affections et dans le guidage des interventions thérapeutiques. Les étapes qui suivent l'examen comprennent :

• Interprétation des résultats : le médecin examine les images et rédige un compte rendu diagnostique.
• Discussion des résultats avec le médecin traitant : le médecin traitant explique au patient les résultats de l'examen et leurs implications pour son état, et répond à ses questions.
• Élaboration d'un plan de traitement : en fonction du diagnostic, le médecin recommande le traitement approprié, qu'il s'agisse de médicaments, de changements de mode de vie, d'examens médicaux complémentaires ou d'une intervention chirurgicale.
• Surveillance de l'affection : dans certains cas, des échographies périodiques sont réalisées pour surveiller la taille d'un kyste, l'évolution d'une tumeur bénigne ou la réponse d'une affection chronique au traitement.
• Guidage des interventions : l'échographie peut être utilisée pour guider les aiguilles de biopsie afin de prélever des échantillons de tissu dans des zones suspectes, pour guider l'injection de certains médicaments dans les articulations ou les tissus mous, ou pour aider à drainer des liquides accumulés.
• Évaluation de l'efficacité du traitement : l'échographie peut être utilisée pour suivre l'amélioration d'une affection après le début du traitement.