Ecografía

La ecografía se realiza con un equipo que consta de una unidad de procesamiento, una pantalla y un transductor que el ecografista o el médico sostiene y coloca sobre la piel del paciente, en la zona que se va a examinar. Antes de colocar el transductor, se aplica sobre la piel un gel especial a base de agua para facilitar la transmisión de las ondas sonoras y evitar que queden bolsas de aire entre el transductor y la piel. El transductor emite pulsos cortos de ondas sonoras hacia el interior del cuerpo y, cuando estas ondas encuentran los límites entre distintos tejidos (como entre un líquido y un tejido sólido), una parte se refleja en forma de ecos. El transductor capta estos ecos de retorno y los envía al ordenador, que los interpreta y los convierte en imágenes que se muestran en la pantalla en tiempo real. El transductor puede captar múltiples imágenes transversales desde diferentes ángulos. Existen tipos especializados de ecografía, como la ecografía Doppler, para evaluar el flujo sanguíneo en los vasos, y la ecografía 3D/4D, para crear imágenes tridimensionales o en movimiento (especialmente en el embarazo). La ecografía no utiliza radiación ionizante y se considera segura para las mujeres embarazadas y los niños.

La ecografía es una herramienta diagnóstica que se utiliza para evaluar una amplia variedad de síntomas e identificar las causas subyacentes relacionadas con problemas de los órganos y tejidos internos. La propia exploración no provoca síntomas, sino que se realiza para ayudar a diagnosticar el motivo de la molestia del paciente o para hacer el seguimiento de una enfermedad ya conocida. Entre los síntomas o molestias que pueden llevar a un médico a solicitar una ecografía se incluyen:

• Dolor en el abdomen, la pelvis o el costado: Para identificar la causa del dolor, como cálculos biliares o renales, apendicitis o problemas ginecológicos.
• Hinchazón o bultos sin causa aparente: En distintas partes del cuerpo, para evaluar la presencia de masas, abscesos o acumulaciones de líquido.
• Sangrado vaginal anómalo o dolor pélvico en la mujer: Para evaluar el útero, los ovarios y las trompas de Falopio.
• Problemas de las vías urinarias: Como dificultad para orinar o sangre en la orina, para evaluar los riñones, los uréteres y la vejiga.
• Problemas de la glándula tiroides o de los ganglios linfáticos del cuello: Para evaluar su tamaño, su forma y la presencia de posibles masas.
• Síntomas indicativos de problemas vasculares: Como hinchazón o dolor en las piernas, para detectar coágulos sanguíneos mediante ecografía Doppler vascular.
• Seguimiento del embarazo: Para evaluar el crecimiento y el desarrollo del feto y la salud de la madre.
• Dolor o hinchazón en las articulaciones, los músculos o los tendones: Para evaluar lesiones o inflamación.

Entre las causas subyacentes de estos síntomas que la ecografía puede ayudar a diagnosticar o evaluar se incluyen:

• Cálculos: En la vesícula biliar, los riñones o las vías urinarias.
• Inflamación: En órganos como el apéndice, la vesícula biliar, los riñones o la pelvis.
• Abscesos y acumulaciones de líquido.
• Tumores y quistes: En diversos órganos (riñones, hígado, ovarios, útero, mama, tiroides, etc.).
• Problemas vasculares: Como la trombosis venosa profunda, la estenosis arterial o los aneurismas.
• El embarazo y el seguimiento de su evolución y de cualquier posible problema del feto o de la madre.
• Enfermedades del riñón, el hígado, el bazo y el páncreas.
• Problemas del aparato reproductor femenino y masculino (próstata, testículos).
• Lesiones de los músculos, los tendones y los ligamentos.
• Presencia de cuerpos extraños en los tejidos blandos.

El «diagnóstico» mediante ecografía se basa en la interpretación de las imágenes en tiempo real que produce el equipo, realizada por un radiólogo o por un médico especializado en el órgano correspondiente (como un ginecólogo-obstetra para el embarazo o un cardiólogo para el corazón). Las imágenes muestran las estructuras internas, su movimiento y el flujo sanguíneo (mediante Doppler), lo que permite al médico identificar cualquier anomalía, cambios de tamaño o forma, masas, líquidos anómalos o problemas del flujo sanguíneo. La ecografía contribuye de forma notable a confirmar o descartar los diagnósticos sospechados a partir de los síntomas y la exploración clínica.

El «tratamiento» no es el propio procedimiento de la ecografía, sino el plan de tratamiento que elabora el médico responsable a partir del diagnóstico obtenido mediante los resultados de la ecografía. La ecografía también desempeña un papel importante en el seguimiento de determinadas enfermedades y en la guía de procedimientos terapéuticos. Entre las etapas posteriores a la exploración se incluyen:

• Interpretación de los resultados: El médico revisa las imágenes y redacta un informe diagnóstico.
• Comentario de los resultados con el médico responsable: El médico responsable explica al paciente los resultados de la exploración y sus implicaciones para su estado de salud, y responde a sus preguntas.
• Elaboración de un plan de tratamiento: A partir del diagnóstico, el médico recomienda el tratamiento adecuado, ya sea medicación, cambios en el estilo de vida, procedimientos médicos adicionales o cirugía.
• Seguimiento de la enfermedad: En algunos casos, se realizan ecografías periódicas para controlar el tamaño de un quiste, la evolución de un tumor benigno o la respuesta de una enfermedad crónica al tratamiento.
• Guía de procedimientos: La ecografía puede utilizarse para guiar las agujas de biopsia a fin de obtener muestras de tejido de zonas sospechosas, para guiar la inyección de determinados medicamentos en las articulaciones o los tejidos blandos, o para ayudar a drenar acumulaciones de líquido.
• Evaluación de la eficacia del tratamiento: La ecografía puede utilizarse para vigilar la mejoría de una enfermedad una vez iniciado el tratamiento.