Tomografía computarizada (TC)

La tomografía computarizada se realiza colocando al paciente sobre una mesa plana que se desplaza a través de una abertura circular en el gantry del escáner. Dentro del gantry, un tubo de rayos X gira alrededor del paciente y emite un haz estrecho de rayos X que atraviesa el cuerpo desde múltiples ángulos. En el lado opuesto del cuerpo, unos detectores especiales miden la cantidad de rayos X absorbida por los distintos tejidos. Estos datos se envían a un ordenador que crea imágenes transversales (cortes) que muestran los detalles de las estructuras internas con densidades variables (los huesos aparecen en blanco, el aire en negro y los tejidos en distintos tonos de gris). Para obtener imágenes más claras de estructuras específicas, como los vasos sanguíneos o el aparato digestivo, puede administrarse un medio de contraste (colorante) por vía intravenosa, por vía oral o por vía rectal antes de la exploración. La exploración en sí suele durar solo unos minutos. Se pide al paciente que permanezca completamente inmóvil y es posible que deba contener la respiración durante breves periodos a lo largo de la exploración para garantizar la calidad de las imágenes.

La tomografía computarizada es una herramienta diagnóstica utilizada para evaluar diversos síntomas e identificar sus causas subyacentes relacionadas con enfermedades y lesiones. La exploración en sí no provoca síntomas, sino que se realiza para ayudar a comprender el motivo de la molestia del paciente o para evaluar una situación de urgencia. Entre los síntomas o afecciones que pueden llevar al médico a solicitar una tomografía computarizada se incluyen:

• Lesiones derivadas de accidentes o traumatismos: para evaluar fracturas, hemorragias internas y daños en los órganos.
• Dolor agudo o crónico sin causa aparente: en la cabeza, el tórax, el abdomen o las extremidades.
• Dificultad para respirar o dolor torácico: para evaluar los pulmones, el corazón y los vasos sanguíneos.
• Síntomas indicativos de un ictus o de una hemorragia cerebral: como debilidad repentina en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o pérdida del equilibrio. (Preferida en urgencias por su rapidez en comparación con la resonancia magnética).
• Pérdida de peso inexplicable o cambios en los hábitos intestinales o urinarios: pueden indicar tumores u otros problemas en el abdomen o la pelvis.
• Infecciones graves o sospecha de abscesos.
• Problemas en los vasos sanguíneos: como aneurismas o coágulos.
• Detección de tumores y determinación de su tamaño, localización y grado de diseminación (estadificación del cáncer).
• Presencia de un cuerpo extraño dentro del organismo tras una lesión.

Entre las causas subyacentes de estos síntomas que una tomografía computarizada puede ayudar a diagnosticar se incluyen:

• Lesiones traumáticas: fracturas, desgarros musculares, daños en órganos internos y hemorragias.
• Tumores malignos o benignos: en distintas partes del cuerpo.
• Infecciones e inflamaciones: en órganos, huesos o tejidos blandos.
• Enfermedades vasculares: como aterosclerosis, coágulos sanguíneos o aneurismas.
• Enfermedades gastrointestinales: como apendicitis, diverticulitis, obstrucción intestinal o tumores.
• Enfermedades de las vías urinarias: como cálculos renales o ureterales, o problemas de la vejiga.
• Enfermedades respiratorias: como neumonía, embolia pulmonar o enfermedades pulmonares crónicas.
• Problemas de la columna vertebral y de los huesos: como fracturas complejas, hernias discales o tumores.

El «diagnóstico» mediante una tomografía computarizada se basa en la interpretación de las imágenes transversales generadas por el ordenador por parte de un radiólogo. Estas imágenes muestran vistas detalladas de las estructuras internas, lo que permite al médico identificar la presencia de anomalías, cambios patológicos, lesiones o tumores. Los resultados de una tomografía computarizada son cruciales en muchos casos para confirmar un diagnóstico e iniciar rápidamente el tratamiento adecuado, especialmente en situaciones de urgencia.

El «tratamiento» no es el procedimiento de la tomografía computarizada en sí, sino las decisiones terapéuticas que adopta el equipo médico a partir del diagnóstico respaldado por los resultados de la exploración. La tomografía computarizada desempeña un papel importante a la hora de orientar los procedimientos terapéuticos y controlar su eficacia. Las etapas posteriores a la exploración incluyen:

• Interpretación de los resultados y elaboración del informe: un radiólogo analiza las imágenes y redacta un informe diagnóstico detallado que se envía al médico responsable del tratamiento.
• Revisión de los resultados con el paciente: el médico responsable del tratamiento explica al paciente los resultados de la exploración y sus implicaciones para el diagnóstico.
• Elaboración de un plan de tratamiento: a partir del diagnóstico confirmado o respaldado por los resultados de la tomografía computarizada, el médico recomienda el plan de tratamiento más adecuado, que puede incluir: medicación, cirugía, radioterapia, quimioterapia o cualquier otra intervención necesaria. En situaciones de urgencia, las decisiones terapéuticas inmediatas se toman en función de los resultados de la exploración.
• Seguimiento de la respuesta al tratamiento: en algunos casos se realizan tomografías computarizadas periódicas para evaluar cómo responde un tumor al tratamiento (como la quimioterapia o la radioterapia) o para controlar una afección crónica.
• Orientación de los procedimientos médicos: las tomografías computarizadas pueden utilizarse para guiar las agujas de biopsia o para planificar la cirugía con precisión.
• Detección de complicaciones: la exploración puede ayudar a detectar complicaciones derivadas de una enfermedad o de un tratamiento.