Tratamiento del cáncer cerebral

El cáncer cerebral se produce cuando células anormales del cerebro crecen de forma descontrolada, formando un tumor que puede interferir en el funcionamiento normal del cerebro. Los tumores pueden ser:

• Tumores cerebrales primarios – Se originan en el cerebro y no se diseminan a otras partes del cuerpo (por ejemplo, glioblastoma, meningioma, astrocitoma).
• Tumores cerebrales secundarios (metastásicos) – Cáncer que se ha diseminado al cerebro desde otros órganos, como los pulmones, la mama o el colon.

Los tumores cerebrales se clasifican como benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos), siendo los tumores malignos más agresivos y potencialmente mortales.

Síntomas frecuentes del cáncer cerebral

Los síntomas de un tumor cerebral varían según la localización, el tamaño y la velocidad de crecimiento del tumor. Algunos de los síntomas más frecuentes son:

• Dolores de cabeza persistentes, sobre todo peores por la mañana o durante la actividad física.
• Crisis epilépticas o convulsiones, incluso sin antecedentes de epilepsia.
• Pérdida de memoria o deterioro cognitivo, incluida la dificultad para concentrarse o la confusión.
• Debilidad o entumecimiento en las extremidades, a menudo en un lado del cuerpo.
• Problemas de visión o audición, como visión borrosa, visión doble o zumbidos en los oídos.
• Náuseas y vómitos, especialmente cuando no están relacionados con la ingesta de alimentos.
• Dificultad para hablar, tragar o comprender el lenguaje.
• Pérdida del equilibrio y de la coordinación, que dificulta caminar o realizar las actividades diarias.
• Cambios de humor o de personalidad, como irritabilidad, depresión o alteraciones del comportamiento.

Causas y factores de riesgo

La causa exacta del cáncer cerebral no se comprende del todo, pero varios factores pueden aumentar el riesgo:

1. Mutaciones genéticas y factores hereditarios

   • Las mutaciones en el ADN pueden desencadenar un crecimiento celular descontrolado en el cerebro.
   • Los antecedentes familiares de tumores cerebrales pueden aumentar ligeramente el riesgo.

2. Exposición a niveles elevados de radiación

   • Las personas que se han sometido a radioterapia en la cabeza tienen un mayor riesgo de desarrollar tumores cerebrales.
   • La exposición a dosis elevadas de radiación ionizante procedente de fuentes ambientales.

3. Sistema inmunitario debilitado

   • Las personas con VIH/sida o las que se someten a trasplantes de órganos tienen un mayor riesgo.

4. Exposición química y ambiental

   • La exposición prolongada a pesticidas, productos químicos industriales y metales pesados puede contribuir al desarrollo de tumores cerebrales.

5. Edad y sexo

   • Los tumores cerebrales son más frecuentes en los adultos mayores, aunque pueden aparecer a cualquier edad.
   • Algunos tipos de cáncer cerebral, como los meningiomas, son más frecuentes en las mujeres, mientras que los glioblastomas son más frecuentes en los hombres.

6. Antecedentes de cáncer previos

   • Las personas que han tenido cánceres infantiles o cánceres en otros órganos pueden desarrollar tumores cerebrales secundarios.

Diagnóstico del cáncer cerebral

Para confirmar un tumor cerebral, los médicos utilizan una combinación de pruebas de imagen, biopsia y evaluaciones neurológicas:

• Resonancia magnética (RM) – La prueba de imagen más detallada para detectar tumores cerebrales.
• Tomografía computarizada (TC) – Útil para identificar tumores, inflamación y hemorragias en el cerebro.
• Tomografía por emisión de positrones (PET) – Ayuda a determinar la agresividad con la que crece un tumor.
• Biopsia – Se toma una muestra de tejido para su análisis en laboratorio y así determinar si el tumor es canceroso.
• Punción lumbar – Se utiliza si se sospecha que el cáncer se ha diseminado al líquido cefalorraquídeo.
• Exploración neurológica – Evalúa los reflejos, la visión, la coordinación y la función cognitiva.

Opciones de tratamiento del cáncer cerebral

1. Cirugía
La cirugía suele ser el primer paso en el tratamiento del cáncer cerebral. El objetivo es extirpar la mayor parte posible del tumor sin dañar el tejido cerebral sano.

• Craneotomía – El procedimiento quirúrgico más común, en el que se extrae temporalmente una parte del cráneo para acceder al tumor y extirparlo.
• Cirugía mínimamente invasiva – Se realiza con endoscopios o tecnología láser para tratar tumores en regiones cerebrales delicadas.
• Cirugía únicamente para biopsia – Se realiza cuando el tumor es inoperable, para determinar las estrategias de tratamiento.

2. Radioterapia
Se utiliza radiación de alta energía para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores. Entre los tipos se incluyen:

• Radioterapia externa (EBRT) – Dirige la radiación con precisión a la zona del tumor.
• Radiocirugía estereotáctica (SRS, Gamma Knife, CyberKnife) – Una técnica de radiación muy dirigida para tumores más pequeños.
• Terapia con haz de protones – Una forma más reciente de radiación que minimiza el daño a los tejidos circundantes.

3. Quimioterapia
Se utilizan fármacos para destruir o frenar el crecimiento de las células cancerosas. Los fármacos de quimioterapia más comunes son:

• Temozolomida (TMZ) – Un tratamiento estándar para el glioblastoma.
• Carmustina (BCNU) – Se utiliza para tumores cerebrales de alto grado.
• Quimioterapia intratecal – Administra la quimioterapia directamente en el líquido cefalorraquídeo.

4. Terapia dirigida
Estos fármacos atacan específicamente las vías de las células cancerosas y respetan las células normales. Algunos ejemplos son:

• Bevacizumab (Avastin) – Bloquea el crecimiento de los vasos sanguíneos del tumor en los glioblastomas.
• Erlotinib y Afatinib – Se utilizan en tumores cerebrales con mutaciones genéticas específicas.

5. Inmunoterapia
Este enfoque potencia el sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer.

• Inhibidores de puntos de control (Pembrolizumab, Nivolumab) – Se utilizan en casos seleccionados de metástasis cerebrales.
• Terapia con linfocitos infiltrantes de tumores (TIL) – Experimental, pero prometedora en los ensayos sobre cáncer cerebral.

6. Campos de tratamiento de tumores (terapia TTF)
Una terapia no invasiva que utiliza campos eléctricos para alterar el crecimiento de las células cancerosas, empleada habitualmente en pacientes con glioblastoma.

Recuperación y seguimiento

• Estancia hospitalaria – El tiempo de recuperación tras la cirugía varía desde unos días hasta varias semanas.
• Fisioterapia y terapia ocupacional – Ayudan a recuperar la movilidad y las funciones cognitivas.
• Resonancias magnéticas o tomografías periódicas – Para vigilar la recurrencia del tumor.
• Cuidados de apoyo – Incluyen el control del dolor, medicamentos anticonvulsivos y apoyo psicológico.

El tratamiento del cáncer cerebral es muy complejo e individualizado, y requiere una combinación de cirugía, radioterapia, quimioterapia y terapias emergentes. La clave para obtener mejores resultados reside en la detección temprana, las estrategias de tratamiento avanzadas y los cuidados de apoyo. Si usted o un ser querido presentan síntomas neurológicos persistentes, es fundamental buscar evaluación médica inmediata para obtener el mejor plan de tratamiento posible.